河南历史上被称为“中原”和“中州”，也被称为“中国”和“中土”。今天的“中国”是中华人民共和国的简称，但历史上最早的“中国”一词却指的是以洛阳为中心的河南一带。

“中国”一词，在3000多年前的西周武王时期，意为“中央之国”。周公在阳城(今河南登封)用土圭测度日影（今登封嵩山有周公测影台遗址），测得夏至这一天午时，八尺之表于周围景物均没有日影，便认为这是大地的中心，因此周朝称之为“中国”，并在附近建了成了都城---洛邑。洛阳也因此被历代文人认为“居天下之中”。

现今大量的文献也可以证明“中国”一词源于河南。“中国”一词，曾见于.《诗经•民劳》中：“中国，京师也”，而当时的“京师”正是东周国都洛邑（今洛阳）。另见于《诗•大雅•民劳》：“惠此中国，以绥四方。”也见于《诗•小雅•六月序》：“《小雅》尽废，则四夷交侵，中国微矣。”另由出土文物来看，“中国”一词，最早见于1965年陕西省宝鸡县所出土的青铜器“何尊”铭文中。其文曰：“唯王初迁宅于成周，复禀王礼福自天，在四月丙戌，王诰宗小子于京室，曰：昔在尔考公氏克 文王，肆文王受兹因（命），唯武王既克大邑商，则廷告于天，曰：余其宅兹中国，自之ㄨ民。”可以看出，这里的“中国”，即指周王朝疆域的中心地区，即成周，也即今洛阳一带。 《史记?刘敬传》说：“成王即位，周公之属傅相焉，乃营成周雒邑，以此为天下之中也，诸侯四方纳贡职，道里均矣。”因雒邑成周居天下之中，故称“中土”，这应该也是后来河南地区被称“中州”和“中原”的原因。